故事中的马野庄，和所有黄河滩区上的村子一样，历史上曾多少次被黄河的滚滚浊浪所淹没。但村民们仍固守着自己的家园，一次次垫高房子的地基，按着季节播种。就在这贫穷的村子里，有一个不幸的家庭，由于母亲的遗传，家中五个孩子都患有程度不同地“进行性肌肉营养不良症”，其中病情最严重的是老三马文仲。他是家中最聪明、学习成绩最好的孩子，当过教师的父亲对他也疼爱有加。80年马文仲以第一名的成绩考进乡高中，仅仅三个月，原来活动有困难的腿突然再也站不起来了。他不得不中途退学。马文仲在家自修完高中学业。当教师是他的梦想，他义务在村小学代课。每天上下课，他在学校和家之间花大量的时间挪动，甚至爬行，直到完全无法行动为止。他的病越来越严重，肌肉萎缩还在加剧。让他痛苦的不仅是疾病对肉体的折磨，而是精神追求的受挫，他又一次告别了他魂牵梦萦的学校。马文仲想到过自杀，但他终于战胜了自己，以惊人的勇气和毅力，以对生命价值的执着追求，决定在自己家里办一个专收差生和落榜生的“希望小学”。这一决定在马家引起了轩然大波……