改革开放初期，贫穷让中国人燃起对富裕不可遏制的渴望，广东经济的迅速发展冲击了内地，也在北方某城陈姓三兄妹家庭中引起轩然大波，向南下海——一场惊心动魄的向命运的抗争在这个普通的家庭里展开，成功和失败如影随形在他们每个人身上轮番呈现，跌倒再爬起来，他们付出了身家性命，最终完成了情感、精神、灵魂的蜕变。这就是中国人从未经历不得不经历的、辉煌又残酷的走向富裕的历程，这就是中国人的下海。

兄长陈志平因父母早逝，呵护两个妹妹如同严父，以为安稳平静就是这个大家庭的幸福。不想大妹夫赵永明不堪忍受医院僵化的旧体制下的贫穷，拖着大妹志芳偷偷迁往广东行医，最先打破这个家的平静，挑战志平的权威。志平震怒，厥词不再理志芳一家。

志芳不辞而别余波未平，志平宠爱的妻子周芸又遭遇诘难。周芸所在的粮食局搞改革，周芸提出优化重组方案，因伤及某些人的利益，他们用卑鄙伎俩让最能干的周芸反被优化出局下放粮库工作。重击之下，怀孕的周芸突然流产。志平为妻子的屈辱讨公道，但于事无补。痛定思痛，周芸决心换一种活法，带着两个同事南下广东，为粮食局筹建经济窗口。她相信：有恒心，有野心，没有办不到的事。志平无奈权且随她。

到了广东，周芸万万没料到自己寻求的另种活法竟然充满了血雨腥风，亲情冷漠、投资被骗、同事分道……走投无路之际，幸有同乡个体老板旷大成的鼎力相助，以另种让她瞠目结舌的手段买卖房地产，大获成功。周芸不仅给单位赚了钱，也让她自己赚了这辈子想都不敢想的25万元，震撼之余她的信仰也播下了新的种子。事与愿违，25万元在粮食局却又让周芸成为众矢之的，怀疑、猜测、红眼、中伤，恶水一股脑向周芸泼来。愤怒的周芸终于看清了自己无力对抗一个强大的机器，不顾志平的反对，毅然辞职，远走广东，加盟旷大成的公司。至此她与志平的关系悄然蒙上了一层阴影。

陷入极度困惑的志平，没料到二妹志华的新婚丈夫李林，因业余时间办班，与校方发生冲突，也与志华辞职南下挣钱。连妻妹小影的学校实习也去了广东。家在长兴只剩下了一个空壳，志平何去何从？

与此同时，周芸虽工作卓有起色，但情感生活被老板旷大成搅扰，她以志平不来广东就离婚为借口强迫陈志平调来广东，挡住旷大成的追求。志平的家的理想被击碎，他不得不踏上南去的列车。

广东与内地截然不同的观念和生活态度，屡屡加重志平内心的不适：赵永明与李林两个妹夫又因在一起工作屡发矛盾冲突，志平的道德说教于他们苍白无力；他看不惯周芸与旷大成过密的工作关系，也心生疑窦致使情感危机四伏。恰在此时，国家出台新政调整经济，旷大成公司因资金链断裂须向银行贷款，周芸不得已求志平违规放贷救公司一命，志平坚守底线拒绝她的要求。旷大成公司破产，为躲集资人债务周芸与旷大成躲到一间无人知晓的小屋。小屋中，虽然周芸抵抗住了旷大成情感进攻，但却让寻找而来的志平产生不可挽回的误会。志平绝望地与周芸离婚，旷大成悄悄卷走最后的两万元消失。孤身一人的周芸此时已怀上她与志平的孩子，为了有尊严地活下去，她决意不让志平以及所有人知道孩子是谁的，一个人走进她的刀把地。

为了忘记这段痛苦，志平辞去银行工作，他要找回真正的自己。凭借他原本学土木工程的学识以及他在同乡中的信誉，承包了工程赚了第一桶金，办了自己的公司。周芸的妹妹小影一直跟着他，也悄悄爱上了这位可敬的大哥。周芸也生下了他们的孩子有有，志平对孩子的真相一无所知。当周芸东山再起之时，他们又在工程项目上不期而遇，然而对于项目处理的道德底线，两人已是泾渭分明。一个更成熟的男人，一个怀揣着国家的企业家赫然而立。

赵永明费尽心机终于办起了自己的企业，为挣钱而来广东的李林却在赵永明与龙老板的角斗阴谋中丧生，而赵永明也破了产。这一连的突发事件，再次震撼着这个追求着幸福也本该幸福的一家人重新开始反思什么是自己要得到的？志平用真情把一家人的手再次握在一起，写下了《广东宣言》：当此中国改革开放之际，我们为美好生活而来，九死不悔！