1931年“九·一八事件”后，赵丹经郑君里介绍加入了“左翼剧联”。校庆导演李萍倩欣赏赵丹的表演，遂请被停学的他拍电影。

《琵琶春院》、《姊妹花》……赵丹的表演有了质的飞跃。成了明星的赵丹与伙伴朱今明、钱千里及同学积极参加剧联活动。金山带赵丹去观摩陈凝秋和袁牧之的表演，赵丹发誓要创造自己的表演体系。同时，赵丹经金山介绍，认识了叶露茜。赵丹向小叶求婚，遭到叶父的强烈反对。拍摄《上海二十四小时》过程中，特务们砸场，赵丹等人奋力反抗受伤，送到叶父医院抢救，得到叶父的赞赏。

在左翼剧联的活动中，赵丹认识了聂耳，二人一见如故。金山、赵丹等人组织了“上海业余剧人协会”，排演《娜拉》，金山启用新人蓝苹。

1936年春，赵丹、顾而已、唐纳三对新人举行了集体婚礼，在六和塔下拍下了举世闻名的照片。

袁牧之召集赵丹、魏鹤龄等人拍摄新片《马路天使》，并大胆启用新人周璇。

淞沪抗战。在田汉的号召下，金山、赵丹等纷纷报名参加。赵丹、叶露茜离开十一个月大的赵青，投入到抗日救亡运动中去，一路向南聚集在武汉，并得到了周恩来和郭沫若的接见。

汉口沦陷。各个抗日救亡演剧队撤到重庆。这年，赵丹有了第二个孩子苗子。偶然机会，赵丹被《盛世才与新新疆》的六大“进步政策”所吸引，决意带家人同王为一夫妇、朱今明夫妇、徐韬夫妇前往新疆。赵丹梦想出国深造学习表演体系，等待他的却是四年牢狱之灾。周恩来得知此事，派阳翰笙追赶。叶露茜奔波营救赵丹，却被盛世才骗回了重庆。得知赵丹等人惨死于狱中的消息，在金山的劝说下，叶露茜等人改嫁。

1944年底，盛世才临走前策划“大洗狱”，混乱中赵丹等人安全逃离，唯有韦倩倩死于狱中。赵丹回到重庆，得知小叶已改嫁，要回苗子。赵丹在导《清明前后》时成功躲避宣传部王副部长的迫害。

1945年，赵丹回到上海，并与黄宗英结婚。

1948年冬，赵丹等人筹拍《乌鸦与麻雀》，反映黎明前的黑暗，以迎接解放。《乌》剧没拍多久却遭立即停拍通知。此时阳翰笙找赵丹商量接拍《武训传》。

上海解放，《乌》剧在陈毅市长的帮助下终于拍完，并成为新中国的第一份贺礼。赵丹代表众人去北京参加第一届文代会，《乌鸦与麻雀》被评为第一名。

事隔三年，《武训传》终于问世了，然而却遭到强烈的批评。为了证明自己，赵丹主动请缨去朝鲜前线慰问志愿军。

1953年，在周总理和郭沫若的建议下，北京青艺邀请赵丹主演话剧《屈原》，这是他继《武训传》之后的第一次登台，赵丹终于迎来了他艺术生命的重生。赵丹陆续接演《李时珍》、《海魂》、《林则徐》，受到好评。《林则徐》被周总理作为建国十周年的献礼片。乘胜追拍的《聂耳》在捷克国际电影节上获奖。然而《鲁迅传》的三起三落，让赵丹心灰意冷。赵丹接到于蓝的邀请接拍《烈火中永生》，此片凝聚了赵丹毕生的体验和情感，在表演上达到了一个高峰。然而《烈火中永生》遭到江青批判，尽管此片得到过周总理的大力支持，但仍改变不了赵丹的命运。

1966年10月9日，“红卫兵”对赵丹家进行了抄家，而后赵丹被抓进了监狱五年零三个月。

周恩来总理逝世，赵丹悲痛欲绝。

粉碎“四人帮”后，赵丹重新登上了舞台！北影邀请他饰演周恩来，然而停演使他的心在哭泣。没演成周恩来是赵丹一生的遗憾。

赵丹完成了两本著作，《银幕形象塑造》和《地狱之门》。

日本方邀请赵丹出演《一盘没有下完的棋》中的棋王况易山时，赵丹被检查出癌症，病魔夺走了他的生命。

伟大的艺术家赵丹于1980年10月10日逝世。