一九四三年，日军占领下的缅甸边境，在缅甸与泰国交界的桂河上为泰、缅铁路建造大桥，战俘营营长斋藤大佐下令全体战俘参加建桥工程，可是英军战俘代表尼科森上校认为军官参加体力劳动违反日内瓦公约拒不执行。双方对峙，尼科森被关入禁闭室。已参加建桥的战俘们开始怠工，加上日方设计上的不足，整个工程陷于停顿。斋藤迫于无奈，只得让步，尼柯尔逊等人获释。这时美军战俘希尔兹少校成功地逃出战俘营，来到边境农村中的英军突击部队，希尔兹从队长沃顿少校那儿被迫接受了炸毁桂河大桥的任务，四人突击队由几个泰国人带领，潜入大桥工地附近。尼科森在获释后想：在破坏一切的战争中何不做点事情。于是率领战俘日日夜夜地干，架桥工程顺利进行着，三个月后，大桥建成了。希尔兹巧妙地把炸药安放在桥墩上。在通车那天，尼科森将桥的上下作最后检查，突然发现埋设在沙床里的引爆电线，他跟另一英军士兵发生了一场争斗，被乱弹射中的尼科森阴差阳错倒在炸药引爆开关上，几声巨响后，桂河大桥被炸毁，飞速驶来的火车也坠入河里，尼科森等人壮烈牺牲。