出生于1918年的曼德拉是深受全世界人民尊敬的民主斗士与政治家，为了推翻南非白人种族主义统治，他进行了长达50年（1944—1994年）艰苦卓绝的斗争，被南非当局关押了27年（1962—1990年）。在1994年南非举行的首次民主大选中，曼德拉成功当选南非第一任黑人总统 ，为新南非开创了一个民主统一的局面。 电影《漫漫自由路》改编自曼德拉的同名自传，故事将从曼德拉的孩提时代一直讲到他的总统就职演说。
本片改编自前南非总统曼德拉在1994年出版的同名自传。 他是个赤脚通山走的乡村男孩；他是个高呼自由万岁的热血青年律师；他是反政府的武装革命领袖；他是个被监禁、放逐及劳役27年的政治犯；他是南非史上首个民主选举中当选的第一位黑人总统，他的名字叫曼德拉。
曼德拉（伊德里斯·艾尔巴 Idris Elba 饰）奉献一生反抗种族隔离政策，他由革命战士变成和平斗士，把一个严重种族分裂的国家变成平等和谐国度，为全世界树立榜样，但却付出了沉重代价。曼德拉43岁时被控以企图推翻政府等罪名判处无期徒刑，与妻子温妮（娜奥米·哈里斯 Naomie Harris 饰）天各一方，从此没有机会陪伴自己的子孙成长。即使在监禁27年后他终于重获自由，更成为万民敬仰的总统及英雄人物，但却失去了一生中最爱的女人——长年的分离与政治迫害，把两夫妻的距离越拉越远，当曼德拉宣扬和平宽容的理念，温妮却背负着仇恨宣战。在人民的自由和所爱的女人之间，曼德拉作出了沉痛的抉择。