破旧中巴车抛锚在终点站前最后一个山口的盘山公路上。12岁的女孩向红果急着赶回小学上课，便告别奶奶、弟弟下车步行返回。探亲心切，名叫步兵的24岁女士官也与这个山里女孩徒步翻越山岗。两个人都爱好舞蹈，这段结伴同行演变成了欢快动人的画面。这画面深深打动了深爱并研究汉文化的外国女孩东方·德纳芙。她也背上行李，追赶上那两个舞动在山岗上的女孩子拍了些照片。
车窗里，弟弟流露出也想着跟上去的神情。奶奶哄劝说：咱们一老一小，翻不动山岗，还是待在车里，等车修好再走吧，刚才姐姐不也是这么给你说的？
另一面山腰的新修隧道前，一辆警用吉普车停靠在岔路口长途终点站牌前。车上下来中年警官老张和青年女警官凌红岩以及她解送的女犯人傅若兰。傅若兰临近分娩期，凌警官奉命送她回家生产，待哺乳期后再回监狱继续服刑。她自己也顺便回城与新婚不久的丈夫小聚一下。警官老张掉头驶去隧道方向，去办其他公务。
艾青竹老师一边与大路上的步兵招手致谢，一边搭手接应自己学生过河。突然一股水柱在她们身后冲天而起，顶起的沙石和鱼儿散落河床以及她们身上，师生俩惊得目瞪口呆。
地震，这时候爆发了，时间是下午2：28。
艾老师和向红果在惊慌失措中，跑到了隧道躲避。反应机敏的步兵则攀爬附近较低矮的山岗，同时拼命摆手招呼向红果和她的老师，不要往隧道躲避。隧道那一端，警官凌红岩眼看着那辆老迈的中巴车在最后一个盘山路口被滑坡的山石撞翻下山坡。她只好拽起女犯人傅若兰返身躲去隧道口。
此时，东方·德纳芙刚刚走近小学校。校舍里开始有学生跌爬出来，惊恐地哭喊乱叫。有村民嘶喊着往小学这边跑来，试图拯救自己上学的孩子。东方·德纳芙用身体护着两个孩子躲避在安全死角里。一根房梁斜压在她的肩背上，血从她头部渗下来，滴落到孩子脸上。她在成功获救之后加入了志愿者队伍。
凌警官手臂受伤，傅若兰因为婚姻家庭的不幸，让她走上了犯罪道路，并且因为曾经的阴影，异常害怕黑暗。
滑坡的山石把跌落山沟里的中巴车埋起大半。烟雾中，没有人爬出。因为惦记洞那头的奶奶和弟弟，无论被埋受伤的艾老师怎么劝阻，向红果总是本能往隧道那头跑去，让自己陷入更大的危险中。余震中，一块大石头挡在了艾老师和她之间，她也受伤昏迷过去。
警官老张奔去学校，开始指挥混乱的人们开展正确的方式救援。步兵在独自救助艾老师和向红果没有进展的情况下，去找人救援，并且受艾老师之托去学校看看孩子们的情况。
一名李姓男教师刚把一个孩子从废墟里抱出来，残垣倒塌，瞬间把他吞噬进去。警官老张只来得及抓住他一只手，却无法拖出人来，就看见那只手在大地震颤中无力地松开来，垂下去。孩子们哭叫：李老师……
翌日拂晓，几组空降兵飞机编队隆隆掠过，巨大的轰鸣在寂静的山谷里显得异常震撼。步兵有气无力地睁开迷蒙的眼睛，循声望去。顿时激动不已。广播在播报着这场重大灾难的新闻……步兵第一次弄清了事件概貌。通讯恢复，步兵征得上级同意，就地参与救援工作。
飞机编队的巨大轰鸣声也让警官凌红岩振奋不已，她拨打丈夫的电话，没有信号。她关掉电源说:节约最后一节电池，关键时候用。想想办法出去弄点吃的，临产的时候，孩子不能没有营养。
第三天早上，绝望的艾青竹老师看到洞口出现了步兵对她笑着的脸，一下子泪流满面。步兵宽慰艾青竹说自己留下来，寻找救援向红果，让她放心回去，那么多小学校的孩子们等待着老师的回归。
艾青竹看到学校夷为平地，昏倒下去。随后，艾老师坚定地守候在小学校，等待每一个拯救出的学生，无论生死，她都给他们擦拭第一把脸。在这场灾难中，艾竹青的医生丈夫为了救一个孩子，不幸牺牲，他们唯一的孩子也在地震中遇难。
向红果以为生命即将终结时，步兵及时赶到，并最终将她救出了隧道。
老汉偶然在东方·德纳芙的相机看到了女儿照片，得知女儿就在隧道附近，立刻带着黑色狼犬整装出发。老兵说：唐山大地震的时候，我就这样救出的她妈妈。
最后，在老兵、东方·德纳芙带领的志愿者，以及艾竹青一行救援队，成功将步兵、向红果以及傅若兰母子救出，严重受伤的凌警官却在帮傅若兰接生之后，永远闭上了眼睛。
帐篷小学，艾青竹老师给学生们上震后的第一堂课：学生们起立喊她老师妈妈辛苦啦！
向红果朗诵她的作文《爱》：电台热线转告向红果同学，爱着她的父母亲已经回到家乡加入进志愿者的行列，过些日子就回来看她。
东方·德纳芙一直奔走在四川灾区，在这里，她成了无数中国人的朋友，包括步兵的老爸。
傅若兰安心待在营地帐篷里哺育女儿，母女得到了很好的照料，她给女儿说：爸爸不定哪天就会推门进来的。
