“板凳”是上海滩一个杂耍班小人物的名字。板凳这个人只求太太平平地生活，甚至浑浑噩噩地混日子。他原本心无信仰，胸无热血，与政治和革命更是从无瓜葛，毫不相干。他活着仅仅为了活着，哪怕苟且偷生，不惜蒙羞含耻。直到有一天，他被骤然爆发的血雨腥风抛向了命运的惊涛骇浪，欲逃无路，欲罢不能。从此，十分惜命的草根贱民板凳与命悬一线的中共党员唐雪梅及其“女儿”小女孩红儿，结下了不解之缘，彼此间发生了一连串的恩恩怨怨、分分合合，以及心灵的碰撞、情感的纠葛。而令板凳命运突变和陡转的那一天便是1927年4月12日。
1927年4月12日，蒋介石发动了震惊中外的“四·一二”反革命政变。在反革命“清党”的腥风血雨中，板凳的大师兄常墩子身为一个共产党员，在执行任务的过程中惨遭敌人的杀害。临终前，常墩子将一个流浪儿红儿托付给板凳，板凳便由此踏上了“九死一生”的险途。板凳因大师兄的嘱托去寻找红儿，接着出于同情收留她，继而发现她是共党的孩子。因为担心红儿会引来祸害，板凳起初将她视为灾星，而之后因为对红儿孤儿身世的感同身受，又因为要坚守自己对大师兄的一诺千金，他渐渐地变成了红儿的救星……
以国民党于志国为首的敌方势力为了辨识我党高层领导，以及找到我党秘密文件“火种”而全力追捕被板凳收留的红儿，正因如此，板凳也变成了国民党反动派急需猎捕的主要目标。由于自身的弱点，板凳或犯错或中计，致使本已脱险的红儿及唐雪梅屡陷危局，后来更因其轻信假冒地下党员的特务，致使红儿得而复失，落入于志国的魔掌……坚守对大师兄承诺的板凳在危难中宁可坐大牢也要守护红儿。狱中，真正的共产党人临危不惧、临死不屈的革命精神感染了板凳，他渐渐变得不再被动地逃亡，而是决定主动反击。到了最险要的关头，板凳一反常态，从沉默中爆发，在躲避中奋起，不惜豁出命来护卫红儿与唐雪梅等人，他从唐雪梅以及更多的共产党员身上，感受到了人性的光芒和信仰的力量。
板凳在劫难中接近真理，在恐怖中走向光明，他在共产党人的理想和情怀感召下，由浑浑噩噩的草民，脱胎为堂堂正正的好汉，由起初对革命唯恐避之不及，到最终在共产党最危机的时刻，毅然决然地参加了中国共产党的队伍。板凳以其独特的行为方式，演绎了英雄般的壮举。
