《水性杨花》实际上讲述了一个旧世界道德礼仪与新世界自由平等相互对抗的故事。故事发生在1929年，年轻英俊的贵族子弟约翰·惠特克在风景宜人的地中海遇上了美艳动人的美国赛车手拉丽达，陷入爱河后两人闪电结婚。约翰是一个典型的古板英国家庭惠特克家族的长子。当他搂着爱妻出现在家人面前，他的母亲和妹妹们希尔达和玛丽昂都很不待见这个讲究打扮还抽烟喝酒的拉丽达，她们更想让约翰娶贤良淑德的萨拉小姐做老婆。只有约翰的父亲惠特克先生好像对拉丽达没什么不满，不过他在家里也没什么实权，整天一副无精打采，蔫不拉几的模样。
约翰向拉丽达保证这次回家只是打个转，然后就一起去伦敦，因此拉丽达尽量让自己融入这个家庭当中，一直忍受着她们的冷嘲热讽。但迫于约翰母亲的压力，他们去伦敦的时间被无限期推迟，拉丽达和约翰母亲间的矛盾也变得越来越尖锐。拉丽达觉察到了约翰母亲耍的小伎俩，倘若不想失去约翰的话，她就必须给予反击，一场女人之间的战争爆发了。舞会中希尔达抖出拉丽达以前的丑闻时，忍无可忍的她决定离开这个压抑的地方，寻找属于她的自由……